아이의 기침은 소아 진료에서 가장 흔하게 접하는 증상 중 하나입니다. 특히 낮에는 비교적 괜찮아 보이던 아이가 밤이 되면 기침을 반복하거나 잠에서 자주 깨는 모습을 보일 때, 부모의 걱정은 커질 수밖에 없습니다. 밤마다 심해지는 기침은 단순한 감기의 일부일 수도 있지만, 경우에 따라 다른 원인을 시사하는 신호일 수도 있어 경과를 주의 깊게 살펴볼 필요가 있습니다.
일반적인 감기에서 나타나는 기침은 상기도 감염으로 인해 생깁니다. 콧물과 인후 자극이 주요 원인이며, 기침은 낮과 밤을 크게 가리지 않고 비슷한 빈도로 나타나는 경우가 많습니다. 감기 초반에는 기침이 다소 심할 수 있으나, 시간이 지나면서 점차 잦아들고 전체적인 컨디션도 함께 회복되는 양상을 보입니다. 이 경우 기침은 보통 1~2주 이내에 자연스럽게 줄어듭니다.
그러나 밤에 유독 기침이 심해진다면 다른 요인을 함께 고려해야 합니다. 가장 흔한 원인 중 하나는 후비루입니다. 콧물이 코 뒤쪽으로 넘어가면서 목을 자극하는 현상으로, 누운 자세에서 더 쉽게 기침 반사가 유발됩니다. 아이가 낮에는 괜찮다가 잠자리에 들면 기침을 시작하거나, 새벽녘에 기침이 잦아지는 경우 후비루가 관여했을 가능성이 있습니다.
소아 천식 역시 밤 기침의 중요한 원인입니다. 천식은 항상 쌕쌕거리는 숨소리로 나타나는 것은 아니며, 특히 소아에서는 반복적인 마른기침이 주요 증상으로 나타날 수 있습니다. 밤이나 새벽에 기침이 심해지고, 운동 후나 웃은 뒤 기침이 잦아지며, 감기 후 기침이 오래 지속되는 양상은 천식을 의심해볼 수 있는 단서입니다. 이런 경우 단순 감기 기침과는 경과가 다르게 나타납니다.
후두염이나 크룹과 같은 상기도 질환도 밤 기침을 악화시킬 수 있습니다. 이 경우 기침 소리가 거칠고 쉰 듯 들리거나, 개 짖는 소리처럼 들리는 특징을 보이기도 합니다. 특히 밤중에 갑자기 증상이 심해져 아이가 숨 쉬기 힘들어 보이는 경우가 있어 보호자가 크게 놀라는 상황이 발생하기도 합니다.
기침의 양상도 중요한 관찰 포인트입니다. 가래가 섞인 기침인지, 마른기침인지, 기침 후 숨을 고르기 힘들어 보이는지 등을 살펴봐야 합니다. 기침이 짧게 지나가는지, 연속적으로 이어지는지도 중요합니다. 또한 기침 사이사이에 아이가 평소처럼 숨을 쉬고 놀 수 있는지, 아니면 전체적으로 지쳐 보이는지도 함께 관찰해야 합니다.
실내 환경 역시 밤 기침에 영향을 미칩니다. 건조한 공기는 기도를 자극해 기침을 악화시킬 수 있습니다. 난방을 사용하는 계절에는 실내 습도가 낮아지기 쉬워 밤에 기침이 심해지는 경우가 많습니다. 집먼지진드기, 먼지, 반려동물의 털 등도 기침을 유발하는 요인이 될 수 있어, 침구 관리와 환기 상태를 점검하는 것이 도움이 됩니다.
부모가 흔히 고민하는 부분 중 하나는 약 사용 여부입니다. 기침이 있다고 해서 곧바로 기침 억제제를 사용하는 것이 항상 적절한 것은 아닙니다. 기침은 원인에 따라 접근 방식이 달라지며, 무조건 억제하기보다는 왜 기침이 발생하는지를 파악하는 것이 우선입니다. 특히 밤 기침이 반복된다면 증상을 단순히 줄이는 것보다 경과와 패턴을 정리해보는 것이 중요합니다.
밤마다 심해지는 기침은 아이의 수면 질을 떨어뜨리고, 보호자에게도 큰 부담이 됩니다. 하지만 기침 자체보다 더 중요한 것은 기침이 어떤 상황에서, 어떤 양상으로 나타나는지를 차분히 살펴보는 일입니다. 이러한 관찰이 있을 때 단순한 감기와 다른 원인을 구분하는 데 도움이 됩니다.
전문의 상담이 필요한 경우
밤 기침이 2주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 기침 때문에 아이의 수면이 반복적으로 방해받는 경우에는 소아청소년과 전문의와 상담하는 것이 바람직합니다. 숨이 가빠 보이거나 쌕쌕거리는 호흡이 동반되는 경우, 운동 후 기침이 두드러지는 경우, 감기 증상이 사라진 뒤에도 기침만 남아 있는 경우에는 정확한 평가가 필요합니다. 이 글은 일반적인 정보 제공을 위한 것이며, 아이의 상태에 따른 진단과 치료는 반드시 전문의의 판단에 따라 이루어져야 합니다.
